Von 2019 bis 2024 war er EU-Sonderbeauftragter für Menschenrechte. Zuvor war er EU-Sondergesandter für den Friedensprozess in Kolumbien (2015–2024), irischer Tanaiste/stellvertretender Premierminister (2011–2014), Vorsitzender der Irish Labour Party (2007–2014) und Außen- und Handelsminister. Von 1989 bis 2016 war er außerdem Mitglied des irischen Parlaments.